Die Stärke einer Lichtquelle kann mit diesem Gerät bestimmt werden (durch den Vergleich mit einer zweiten). Mittels eines so genannten Sonnenfotometers kann die Sonnenstrahlungsintensität ermittelt werden. Es gibt eine Vielzahl von Fotometern, deren Genauigkeiten von einigen Prozent bis weit unter einem Prozent differieren. Man unterscheidet optische, lichtelektrische und fotografische Fotometer. Helligkeitsschätzungen mit dem Auge nach der Stufenmethode von Friedrich Argelander aus dem 19. Jahrhundert sind bis fünf bis zehn Prozent genau.
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