Sie beschreibt die unter klimatischen Gegebenheiten maximal mögliche Verdunstung von einer Oberfläche. Dabei ist es irrelevant, ob die erforderliche Wassermenge zur Verfügung steht oder nicht. Die tatsächliche Verdunstung hingegen spiegelt die bei den im Boden gegebenen Wasservorräten mögliche Verdunstung wieder. Deshalb ist die tatsächliche Verdunstung immer kleiner oder gleich der potentiellen Verdunstung.
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